蔡馥生1903年出生于广东省揭阳县玉步村。1948年7月，蔡馥生担任中共南方分局财委会委员兼秘书，主编《大公报》的《经济周刊》，介绍国内解放区工商业政策和马列主义经济理论。1949年初，蔡馥生出任南方人民银行总经理兼中共南方分局财委主任。中华人民共和国成立后，蔡馥生先后担任广州财经委员会主任、中国人民银行华南分区兼广东省分行副行长、中国人民保险公司总经理。1980年，蔡馥生被任命为暨南大学经济学院第一任院长。